我国是世界人口多，受荒漠化危害大的发展中国家。据1999年我国第二次荒漠化监测结果表明，我国荒漠化土地面积达267.4万km²,占国土面积的27.9%，且荒漠化面积仍以每年1万km²的速度在扩展，导致耕地逐年减少，生产力下降，生态环境退化，生物多样性面临危机，群众生活困难。特别是2000年以来，我国北方地区连续发生多次的扬沙、浮沉和沙尘暴天气，更从一个侧面反映出我国荒漠化程度的严重和防沙治沙的紧迫性、重要性。

千百年来，人们一直与风沙做着不懈的斗争。随着科技的不断进步，人们防沙治沙的手段也不断增多，防沙治沙的效果不断改善。目前，治沙措施可以分为三类：植物治沙（或者生物治沙）、工程防沙、化学治沙。

化学治沙是指在风沙环境下，利用化学材料及工艺在易发生沙害的沙丘或沙质地表建造一层具有一定结构和强度的、能够防止风力吹扬同时又可以保持水分和改良沙地性质的固结层，以达到控制和改善沙害环境、提高沙地生物学活性的目的。其始于20世纪30年代，初是由沙漠中的石油勘探人员和钻井工人为了保证生产的正常进行和保护设施、人员的安全而把原油喷洒到沙丘表面产生的。50年代以后，化学治沙发展较快，逐步成为干旱地区防治风沙危害、开发利用沙区资源的重要技术手段之一。其中，乳化沥青是世界各国化学治沙工程中应用广泛的固沙剂之一，特别是在伊朗、沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国等石油资源丰富的国家，更是大量采用乳化沥青进行防沙治沙，而澳大利亚更是早在1960年就使用乳化沥青配合植物造林进行固沙。

乳化沥青用于治沙工程，主要有以下的有点。

为了减缓乳化沥青层在日光、大气、水分、微生物等的作用下老化和破坏，还可以使用树脂掩蔽酚、硫胺等对于乳化沥青进行改性，以提高它的机械强度、韧性和抗老化性能。

我国从20世纪60、70年代以来一直没有停止乳化沥青固沙的试验，并且取得了一定效果。例如，1968～1970年，呼和浩特铁路局乌达工务段在包兰铁路K375和K369两处进行了13万km²的乳化沥青固沙试验，配合种植拧条、梭梭、花棒、杨柴、沙拐枣等沙生植物22万株。其使用的木质素磺酸盐乳化剂的乳化沥青层（确切地说是乳化渣油），使用寿命达到了3～5年，并保证了沙生植物的保有率达到80%～90%。

包兰铁路K381～K385段线路属于荒漠沙化草地，沙害严重，流沙经常掩埋轨道和路基，严重影响行车安全。呼和浩特铁路局工务处于1982～1986年在进行了36.6万km²乳化渣油结合沙生植物固沙试验。试验使用了十八烷基三甲基氯化铵、十八烷基二甲基乙基羟基硝酸铵等乳化剂，选用17个乳化渣油配方，共制作使用乳化渣油400余吨，配合植物20余万株。使用结果表明，2～5mm厚的乳化渣油层的使用寿命可以达到3～5年；乳化渣油层引起层下地温、含水量等一系列变化，改变了植物生长环境条件，保护和促进植物的成活和生长，栽植植物的存活率达到60%。

遗憾的是，由于受到当时乳化沥青技术条件的限制，再加上一些经济因素，乳化沥青（渣油）在我国防沙治沙工程中的应用长期停留在试验阶段，没有得到大面积的推广。随着21世纪初我国北方沙尘暴的肆虐，防沙治沙工作开始得到国家的高度重视，乳化沥青技术重新受到治沙工作者的重视。

2001年，应中国林业科学研究院的邀请，交通运输部公路科学研究所对乳化沥青治沙技术进行了室内试验研究，对乳化沥青固沙试样进行风洞试验。风洞试验结果发现，洒布率为0.3g/ m²的试样，在风速小于15m/s（超过自然条件下的大风速）的情况下试验30min没有任何吹蚀现象（30min后由于试样表面逐渐积沙，再继续试验已无意义）。该试验结果大大出乎现场对乳化渣油治沙十分熟悉的治沙专家和试验人员的意料，不禁发出了“此乳化沥青非彼乳化沥青”的感慨。